汉代是我国历史上一个疆域辽阔、国力强盛的时代，也是一个继往开来的时代，在学术与文艺方面上承续先秦，兼收并蓄不同地区的文化，并开时代之新风，创造出举世瞩目的、对中华传统文化的形成与发展产生巨大影响的汉代文明。在此背景下出现的汉代玉器，也有着自己的鲜明特点，同时在玉器史上体现了承前启后的过渡。
汉代的玉器继承了战国时代玉器的传统，并有所变化和发展。西汉初年的玉器继承了战国时代的传统，但开始有了变化，西汉中期以后变化更大。礼仪性的玉器 （所谓“瑞玉” ）较之前减少，组成佩饰的各种佩玉在种类上趋于简化，用于丧葬的玉器显著增加，玉质日用品和装饰品也有较大的发展。
汉代古玉 图片由作者提供
新中国成立后出土的汉代玉器数量和种类很多，具有很强的科学价值和艺术价值。出土玉器较多的是一些汉代诸侯王及其亲属的墓葬，如广东广州南越王墓、河北满城中山靖王刘胜夫妇墓、河北定县中山怀王刘修墓、简王刘焉墓、穆王刘畅墓、北京大葆台广阳王夫妇墓、江苏徐州楚王墓、河南商丘梁王墓等。此外，还有一些汉代窖藏也出过精美的玉器。
根据器型和用途的不同，汉代玉器可分为日用品、装饰品、艺术品、辟邪用玉、礼仪用玉和丧葬用玉等。商周的6种“瑞玉”，除璧、圭外都废弃不用；佩玉的种类和数量减少，葬玉和随身玉质装饰物的种类增多。
在材料方面，汉代玉器中有许多仍是利用绿色或黄褐色的玉料，但与此同时，乳白色的羊脂玉大量增加。根据史料研究，汉代玉料的来源大部分是由和阗输入的软玉，出土的一些玉器材质，也与和阗玉很相近。
汉代古玉 图片由作者提供
汉代继承了战国时代的治玉技术，但是有所改进。汉以前的玉器多是扁平玉片，上加浅浮雕；汉以前的玉器纹饰制作技术，主要是利用细砂研磨成浅浮雕的花饰。到了汉代，由于技术的进步，镂孔花纹和表面细刻线纹增多了，浮雕和素面玉器的表面抛光技术也有所提高，例如满城汉墓出土的玉器，表面磨得像玻璃一样光滑，器物的轮廓线和刻纹也都看上去很流畅。
在雕琢工艺方面，圆雕、高浮雕、透雕的玉器和镶玉器物较之前增多。表面纹饰的风格由以抽象为主转向以写实为主，一些像生类玉器也有了现实感和生命力，形与神更巧妙地结合于一体，这些都是先秦玉器所不及的。这些变化也反映了汉代社会和风俗思想的变化。
值得一提的是，汉代文化兼容并蓄，当时的玉器制作呈集中化发展趋势，产生了为数不少的宫廷及民间玉作坊。诸多因素影响下，汉代玉器的品种、数量以及工艺水平达到了一个历史的高峰。
