符号学认为，将“时装”这一聚光灯下的花花世界抽丝剥茧，所得便是一个符号 — 通过身体表明身份意义的符号。
“时装在特定的文化和历史时期标示着身体，或用身体来表明意义。它在一个由各种物质和历史关系构成的复杂的系统中起着作用，其中，性别、欲望、权力、快乐、资本、美学和心理等种种元素相互作用着。”这是学者毛思慧在其英国电影文化专著《当代英国电影中男性主体的切割与重建1957-1987》中的论述。
而时装之于女性，既是社会文化对女性的书写方式，也成为女性自我表达的空间，更是记录下了社会的变革进步。
雪儿、埃尔顿·约翰和戴安娜·罗斯于1975年在圣塔莫尼卡市政礼堂举行的摇滚颁奖典礼上
关于以上内容的探讨，维多利亚与艾尔伯特设计博物馆（以下简称v&a）的新展“天后”（diva）做出了一番恢宏的解读。
diva在意大利语中的本意是“女神”，后来用以指歌剧的女主唱，之后的含义更扩大至演艺界的知名女艺人，即我们熟悉的娱乐圈“天后”的名头。但是diva在英文世界中的含义并没有其中译版本那么风光，隐隐还残存着时代遗留的贬义。v&a的这次大型展览独以此单词命名，既是希望从维多利亚时代的歌剧女神到今天的全球巨星身上展现的力量，探索和重新定义“diva”的意义，以及这个名词是如何随着时间的推移而被颠覆或接受的。
格蕾丝·琼斯（grace jones）的魔法师穿着 issey miyake 模制紧身胸衣，drury lane，1981 年
整个展览展出了v&a收藏以及全世界范围借展的250多件物品，除了60多套服装外，还包括海报、歌曲单、手写歌词单、个人物品，以及天后们的配饰，其中不少作品均为首次于美术馆与公众会面。而涵盖到的“天后”则囊括玛丽莲·梦露、玛丽亚·卡拉斯、埃尔顿·约翰、雪莉·巴西和加内尔·梦奈等。
休斯顿·罗杰斯 (houston rogers) 拍摄的《茶花女》中玛丽亚·卡拉斯 (maria callas) 饰演维奥莱特 (violette) 的照片
展览的前半部分为“天后们的创作”，中规中矩地着眼于这些大女主们在舞台上的“diva”时刻。比如观众们可以看到属于约瑟芬·贝克的一件高级定制礼服（从其法国故居米兰德斯庄园借来）。这位美国黑人舞蹈家、歌唱家堪称世界首位“黑人超级女明星”，关于她的故事里，最常为人津津乐道的便是大作家海明威被她的惊人美貌倾倒，称赞她“是全世界最漂亮的女人”。关于另一位能够上榜“全世界最漂亮女人”的玛丽莲·梦露，展览则呈现了她在1952年的电影《热情似火》中穿过的那条黑色流苏连衣裙 — 这部影片收获了1960年奥斯卡最佳黑白片服装设计奖，而穿着这条黑色流苏裙唱歌的梦露，也成为影史上的经典形象。展览中还有一幅摄影作品，是福克斯电影公司1917年拍摄的电影《埃及艳后》的剧照，画面主角自然是由希达·巴拉饰演的埃及艳后。这个版本的影片和演员仿佛知名度不够，但背后的故事却是20世纪初的世界还容不下如此美艳的“diva”，这部电影上映之后，被认为有伤风化受到抵制，以至于如今普通观众都无缘这部电影的完整版了。
比莉·哈乐黛 (billie holiday) 在伦敦艾伯特音乐厅 (albert hall) 的唯一一次露面。哈里·哈蒙德 (harry hammond) 摄，1954 年
展览的后半部分开始了大女主的反击，探讨“所有性别的表演者如何重新定义和收回‘diva’这个头衔，作为他们艺术、声音和自我意识的表达”。亮点展品包括伊迪丝·琵雅芙在上世纪50年代的小黑裙 — 据不完全统计，这位法国最受爱戴的女歌手每次都会身着黑色服装登场，因为她认为这有助于观众集中注意力。还有20世纪最著名、最有影响力的歌剧演唱家之一玛丽亚·卡拉斯于1964年在英国皇家歌剧院演出《托斯卡》时所穿的礼服；她的名言是：“为了达到最好的水平，我将永远尽可能地努力。”观众还可以看到埃尔顿·约翰爵士在其50岁生日庆典上让人惊叹的高耸假发和船帽造型，来自桑迪·鲍威尔的设计 — 这位杰出的电影服装设计师在今年年初获得了英国电影学院的终身成就奖。美国流行文化的代表人物之一雪儿几十年来征战舞台的“战袍”也在这一部分展览中占有相当重要的位置，其中包括她在1975年摇滚音乐奖上身穿的那件闪耀夺目的两件套 — 来自有着“亮片之王”之誉的著名服装设计师鲍勃·麦基。年近90的英国黑人爵士及流行乐女歌手雪莉·巴西爵士，在2007年格拉斯顿伯里音乐节上所穿的粉红色朱利安·麦克唐纳高级定制礼服以及镶有钻石的惠灵顿长靴也在展陈之列。她为这次展览亲自送上了注脚：“看到v&a重新阐释diva一词，真是太棒了。对我来说，‘diva’就是声音的力量，去战斗，战胜困难，突破一个又一个障碍，让你的声音被听到。”
1988 年 5 月 5 日，惠特尼休斯顿在伦敦温布利球场表演
当然，除了这些在自己的领域取得辉煌成就的经典天后形象，展览还拥抱了当下更多的大女主，探索表演者如何与社会相结合，利用他们的平台推动。比如将自己演艺事业的影响力扩展到商业领域的蕾哈娜、多莉·帕顿和芭芭拉·史翠珊；用自己的艺术天分推动社会和政治变革的比莉·霍利迪、尼娜·西蒙娜和埃拉·菲茨杰拉德；以及以服装、雌雄同体和表演风格为工具，来表达与性、性别和身体的关系的格蕾丝·琼斯、安妮·伦诺克斯、普林斯和埃尔顿·约翰等等。
策展人凯特·贝利（kate bailey）在接收《泰晤士报》采访时，坦承策划这个展览的想法源于自己参与了v&a博物馆2017年的“歌剧：激情、权力和政治”展览。那是一个关于男性主导的歌剧世界的展览。“我发现我从前有点过于关注男性作曲家以及他们的作品了！”她希望能从“服装”入手，讲述一个个关于偶像的故事，看他们如何以创造力、勇气和雄心挑战现状，用自己的声音和艺术重新定义和重塑我们对历史和流行文化中对“diva”的看法。
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